O atraso no acesso à ração inicial para aves e à água após a eclosão causa perda de peso significativa durante o período de incubação, principalmente devido à desidratação e ao uso de gema, mas assim que os pintinhos começam a se alimentar, o peso corporal começa a aumentar. O acesso precoce à alimentação melhora o desempenho de crescimento, o ganho de peso corporal, o tamanho do músculo peitoral e promove o desenvolvimento intestinal.
Um estudo de metanálise verificou os efeitos do jejum sobre o desempenho produtivo de frangos de corte. Embora os pintinhos tenham sido capazes de compensar o retardo de crescimento causado pela fome, essa compensação não é suficiente para igualar o desenvolvimento dos pintinhos alimentados imediatamente após a eclosão. De fato, foram destacadas diferenças estatisticamente significativas no peso vivo dos frangos aos 42 dias de idade entre aqueles alimentados imediatamente e aqueles que tiveram acesso tardio à ração de crescimento para pinto.
Por outro lado, além da necessidade de fornecer ração para pintinho e água o mais rápido possível, é importante que os macronutrientes da dieta estejam perfeitamente equilibrados para promover um crescimento eficiente. O papel das proteínas no desenvolvimento muscular é fundamental, por isso é enfatizada a importância de dar aos pintos uma dieta contendo proteínas de alta digestibilidade para promover o crescimento desde as primeiras horas de vida. A alimentação das aves imediatamente após a eclosão é essencial para o desenvolvimento muscular, pois os estoques de glicogênio são utilizados imediatamente após a eclosão, deixando o pintinho em estado de déficit energético.
Os pesquisadores especulam que o jejum prolongado pode resultar em menos desenvolvimento muscular devido à menor atividade das células satélites. As aves apresentam menor atividade mitótica das células satélites quando privadas de alimento. Embora a atividade mitótica seja retomada após a oferta de ração inicial para aves, a resposta não é suficiente para compensar a dos frangos alimentados, nem em relação à atividade das células satélites, nem em relação ao crescimento muscular. Isso é confirmado pelo aumento da expressão da proteína Pax7 em frangos em jejum que, após um período de estresse, parece estar relacionado a baixos níveis de atividade mitótica de células satélites.
O desenvolvimento físico, morfológico e fisiológico do trato gastrointestinal das aves ocorre durante as primeiras semanas de vida. Observou-se que a gema favorece o desenvolvimento inicial do intestino delgado durante as primeiras 48 horas, mas a introdução de uma dieta exógena logo após a eclosão favorece um desenvolvimento mais rápido do trato gastrointestinal. Portanto, a introdução de ração inicial para aves é essencial para o desenvolvimento intestinal e pode afetar a capacidade de digerir e absorver nutrientes ao longo da vida do frango. Numerosos estudos registram os efeitos negativos que o jejum tem sobre o comprimento do duodeno, jejuno e íleo. Além disso, durante as duas primeiras semanas de vida, a altura das vilosidades intestinais parece ser significativamente menor em pintos alimentados do que em pintos alimentados, enquanto menos profundidade de cripta foi encontrada no jejuno a partir da primeira semana de vida. Embora os efeitos do jejum prolongado sobre a morfologia intestinal não pareçam ser de longo prazo, a incidência e a gravidade dos efeitos colaterais não podem ser excluídas.
